垮塌：正值交通高峰

  垮塌桥梁位于明尼阿波利斯市东北方35号州际公路上，是明尼苏达州交通要道之一。事发时间为当地时间1日18时5分左右，正值交通高峰时段。

  当地报纸《明星论坛报》说，事发时桥上约有50到100辆汽车，估计将近50辆汽车坠下高约20米的大桥，落入水中或摔在桥下岸边。

  明尼苏达州消防部门负责人吉姆·克拉克在1日晚召开的新闻发布会上说，事故造成至少7人死亡，60人受伤。伤亡人数仍有可能增加。

  但明尼苏达州警方负责人阿梅莉亚·赫夫曼2日把遇难人数降至4人。他说，“救援部门至今早仅发现4具尸体”，先前7人遇难的消息源自有关部门根据1日晚救援情况作出的估计。赫夫曼还说，随着救援行动不断深入，伤亡数字将随时变化。

  克拉克说，事发时，这座双向8车道大桥正在维修，每晚8时至次日晨5时只开放双向两条车道，其余时间开放双向4条车道。

  美国有线电视新闻网(CNN)事发后不久播出的电视画面显示，大桥似乎从中部垮塌，前后均与岸上公路断开。大桥断成几截，落入密西西比河中。一些落水车辆漂浮在河上，还有一些车辆停在未陷入河中的桥梁残骸上。

  至2日凌晨1时左右，消防部门因安全问题被迫暂停救援工作。救援人员说：“河中有太多桥梁断骸，晚间无法工作。我们明日天一亮就会返回，重新展开救援。”

噩梦：巨响之后跌落

  对于亲身经历这起事故的人，事发整个过程就像是场噩梦。

  杰米·瓦恩格的车当时正堵在桥上。她说：“只听轰隆一声响，我们就开始跌落，下降，下降。我听到侄子大叫着，‘地震了’。接着我们意识到，是桥塌了。”瓦恩格的车落在另外一辆车上，所以幸免落水。

  另一名目击者珍妮特·斯泰特里描述事发一幕时，连声说“难以置信”。她说：“我听到一声巨响，然后我朝桥的方向看过去。桥就像飞机一样落下，汽车就像是玩具一样掉入水中。我跟同伴说：‘那是真的吗？那是真的吗？这太难以置信了。’”

  事发时，一辆载有大约60名孩子和老师的大巴车正在桥上。幸好大桥垮塌时，大巴没有落水，车上师生均无生命危险。

原因：并非恐怖袭击

  这起大桥垮塌事故的原因目前仍在调查中，美国国防部已排除恐怖袭击的可能。明尼苏达州警方认为，这可能是一次结构性垮塌事件。

  出事大桥修建于1967年，为钢铁结构拱桥。桥离河面约20米，桥长约580米。为不影响桥下船只通行，大桥没有设置桥墩。

  明尼苏达州官员蒂姆·波伦蒂说，大桥2005年和2006年分别接受了明尼苏达州交通部门检查，未发现任何问题。

  但2001年由明尼苏达州交通部门作出的一份研究报告显示，大桥连接路堤和主桥的引桥“存在老化问题”。同时，支撑桥梁的主结构桁架也存在“老化问题”。研究显示，按大桥的桁架设计推论，如果大桥一到两个支承面断裂，则大桥有可能垮塌。

  不过，这份研究报告最后得出的结论是，“大桥上承式桁架不可能发生老化断裂”，“大桥可以延后报废”。

  明尼苏达州议员、美国联邦政府官员以及美国运输安全委员会调查小组2日将赶至事发现场，调查事故具体原因。(耿学鹏 新华社供本报特稿)